1. L’entrée en carême

 Le mercredi des cendres est le premier jour de carême, c’est l’entrée en carême, le début d’un chemin de conversion qui nous conduit à Pâques.

 C’est un jour de jeune et d’abstinence. On l’appelle " mercredi des cendres ", ou " jour des cendres " parce que l’on fait ce jour là le rite de l’imposition des cendres.

 La date du Mercredi des cendres change chaque année, car elle dépend de la date de la fête de Pâques. En 2006, ce sera le 1er mars. En 2007, le 21 février.

2. Origine et histoire du mercredi des cendres et du rite des cendres

 Le geste de l’imposition des cendres est hérité de la tradition juive comme démarche de conversion. C’est le même mot hébreu qui se traduit par cendre et par poussière. Chez les juifs, mettre des cendres sur sa tête était un témoignage de tristesse, de pénitence et de deuil.

 Dès le III ème - IV ème siècle, l’Église imposait les cendres sur la tête des pénitents publics après avoir entendu la confession publique de leur faute, puis elle les chassait de la messe jusqu’à leur réintégration le Jeudi saint. L’imposition des cendres se fait le mercredi depuis que le pape St Grégoire le grand (fin du VIème siècle) décida de rajouter 4 jours au carême pour tenir les quarante jours de jeûne en dehors des dimanches.

 Lors que la pénitence publique tomba en désuétude au Xème siècle, les fidèles demandèrent à recevoir les cendres de la même façon pour marquer le début d’une démarche de conversion. Au XIV ème siècle la réception des cendres par tous les fidèles est universelle dans l’Église d’occident. Elle ne se fait pas dans l’Église orthodoxe.

3. Célébration : l’imposition des cendres

 Les cendres que l’on utilise pour la célébration sont faites en brûlant les rameaux bénis au Dimanche des rameaux de l’année précédente. Dans certaines paroisses, on débute le rite des cendres en brûlant un vieux rameau desséché. Le feu qui brûle le rameau suggère le feu de l’amour qui doit réduire en cendre tout ce qui est péché.

 Après l’homélie, le prêtre bénit les cendres et, s’il le juge bon, il les asperge d’eau bénite. Puis, il impose les cendres sur le front de ceux qui s’approchent de lui en disant "Convertis toi et crois à l’Évangile" ou bien "Souviens toi que tu es poussière et que tu retourneras en poussière". Le rite s’achève par la prière universelle.

 La bénédiction et l’imposition des cendres peuvent se faire également en dehors de la messe. Dans ce cas, le rite est précédé par la liturgie de la parole et la célébration se conclue par la prière universelle.

 Le rite des cendres est un geste symbolique riche de significations. Il nous rappelle d’une part notre condition humaine : sur cette terre nous ne sommes que de passage. D’autre part, il exprime que nous sommes pécheurs, appelés à nous convertir et à distinguer dans notre vie ce qui est important et ce qui n’est que cendre et poussière.

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